편도결석과 구취의 화학적 원인: 황화합물과 세균 활동

1. 편도결석이 발생하는 화학적 배경

편도결석은 단순히 음식물 찌꺼기가 굳은 알갱이가 아니다. 결석 속에는 세균, 단백질 잔여물, 죽은 세포, 점액이 뒤섞여 있으며, 이들이 분해되는 과정에서 강한 악취가 나는 화합물이 발생한다. 특히 혐기성 세균이 단백질을 분해할 때 나오는 황화합물이 대표적이다. 이런 화합물은 공기 중으로 퍼지면 특유의 썩은 냄새, 달걀 썩은 냄새, 심지어 금속성 냄새로도 인식된다.

 

2. 황화합물이란 무엇인가

황화합물(VSC, Volatile Sulfur Compounds)은 구취 연구에서 가장 중요한 분자군이다. 대표적으로 황화수소(H₂S), 메틸메르캅탄(CH₃SH), 디메틸설파이드((CH₃)₂S)가 있다.

• 황화수소: 썩은 달걀 냄새와 비슷하다. 구강 내 세균이 단백질을 분해할 때 가장 흔하게 나온다.
• 메틸메르캅탄: 썩은 양파 냄새로 알려져 있으며, 특히 잇몸 질환과 관련이 깊다. 편도결석에서도 다량 발생한다.
• 디메틸설파이드: 금속성·약간 단 냄새가 나며, 체내 대사 이상과 연결되기도 한다.

이 세 가지 물질이 섞여 복합적인 악취를 만든다. 편도결석을 손으로 눌러 냄새를 맡았을 때 느껴지는 강한 악취는 바로 이 황화합물 때문이다.

3. 세균 활동과 황화합물 생산 과정

편도 홈에는 산소가 부족한 환경이 형성된다. 이런 환경은 혐기성 세균이 번식하기에 최적이다. 혐기성 세균은 단백질 찌꺼기를 분해하면서 황 성분을 가진 아미노산(메티오닌, 시스테인 등)을 분해한다. 이 과정에서 황화합물이 부산물로 발생한다.
사례를 보면, 결석이 잘 생기는 사람일수록 아침 입냄새 강도가 심하다. 이는 밤 동안 침 분비가 줄고 산소 공급이 차단되어 세균이 더 활발히 활동하기 때문이다.

4. 왜 편도결석 악취가 특별히 강한가

일반적인 구취는 혀 뒤쪽의 세균에서도 발생한다. 하지만 편도결석은 덩어리 속에 세균과 단백질이 밀집되어 있어, 작은 알갱이 하나에도 황화합물이 고농도로 축적된다. 그래서 크기가 몇 밀리미터밖에 되지 않아도 꺼내면 주변에 강하게 퍼진다. 다른 구취 원인보다 편도결석 악취가 독하다고 느껴지는 이유다.

5. 음식물과 화학적 반응

특정 음식은 황화합물 생성을 촉진한다. 고기, 치즈, 계란처럼 단백질과 황 성분이 많은 음식은 세균의 먹이가 된다. 반대로 비타민 C와 같은 항산화 성분은 세균 활동을 억제하고 황화합물 생성을 줄인다.
사례로, 고단백 다이어트를 하는 사람이 결석 악취가 심해지는 경우가 있다. 이는 단백질 섭취량은 늘었지만, 수분과 채소 섭취가 부족해 세균 활동이 활발해진 결과다.

6. 황화합물 측정과 연구

구취 연구에서는 ‘할리메터(Halimeter)’라는 장비로 황화합물 농도를 측정한다. 편도결석 환자는 일반인보다 황화합물 농도가 훨씬 높게 나타난다. 연구에 따르면, 메틸메르캅탄 농도가 특히 높게 나오며, 이는 잇몸 질환 환자와 비슷한 수준이다. 이런 수치는 편도결석이 단순 불편을 넘어서 구취의 중요한 원인임을 과학적으로 입증한다.

7. 세균 억제를 위한 생활 관리

세균이 황화합물을 만드는 과정을 차단하려면 두 가지가 중요하다. 첫째, 산소를 공급하는 것이다. 구강 헹굼이나 가글은 산소가 세균에 닿게 해 혐기성 환경을 깨뜨린다. 둘째, 단백질 찌꺼기를 줄이는 것이다. 양치, 치실, 혀 클리너는 세균의 먹잇감을 줄여준다.
사례로, 하루 두 번 무알코올 산소 가글을 사용한 환자는 황화합물 농도가 눈에 띄게 감소했다는 보고가 있다.

8. 약물과 보조 요법

클로르헥시딘 가글, 아연 화합물, 구강 세정제 등은 황화합물을 중화시키는 효과가 있다. 하지만 장기간 사용 시 착색이나 점막 자극이 있을 수 있어 주의해야 한다. 최근에는 프로바이오틱스를 이용해 혐기성 세균을 억제하는 연구도 진행되고 있다.

9. 생활 습관과 황화합물 생성 억제

• 수분 보충: 침 분비를 늘려 세균 활동 억제
• 균형 잡힌 식단: 단백질 과다 피하고, 채소·과일 섭취 늘리기
• 정기적인 구강 관리: 양치, 치실, 혀 클리너 사용
• 수면 리듬 유지: 밤새 건조하지 않게 관리
• 정기 검진: 결석이 반복된다면 이비인후과 진료 필요

10. 결석 제거 이후의 화학적 변화

결석을 제거하면 황화합물 농도가 즉각적으로 떨어진다. 하지만 생활 습관을 개선하지 않으면 다시 축적된다. 따라서 결석 제거만으로는 근본적인 해결이 어렵고, 세균 활동 자체를 억제하는 관리가 병행돼야 한다.